牛背鹭栖息于开阔的河谷、湖泊、水库边缘的沼泽滩地及其周围的农田、草地。常结群活动，多见跟随放牧的牛、马等牲畜，啄吃惊飞起来的昆虫，有时亦停栖于牛背上啄吃蜱螨等寄生虫，因此被称为牛背鹭。繁殖期3~6月，结群或与其它鹭类混群在居民区附近的树林或乔木上营巢，每窝产3~5枚卵。分布于云南西南部和南部，为留鸟。列入《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。